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８月１日、午前３時。
７８００メートルのＣ３（第３キャンプ）から山頂を目指した。心は不思議と安らかで、静かなものが体のなかに湧き上がってくるのを感じていた。
「人生最高の一日にしよう！」
ザイルをつないだふたりは、憧れ続けた高みへ、黒に近いほど青い空の中へと登っていった。暗い谷底に見えるＢＣ（ベースキャンプ）には、仲間たちが焚いてくれた焚き火の光が揺れていた。
世界第二の高峰へ
「高校の時、大会の後にこの木に登っていました」
秋田市の八橋運動公園の一角。小さな体は軽やかで、下の幹に足を掛けたかと思うと、体は木の上に立っていた。秋風が前髪をなびかせる。
秋田で山岳競技に没頭していたのは６年前。この小さな体で、遭難者の多さから“非情”ともいわれる山の頂に立ったのは、ほんの３カ月ほど前のこと。そのニュースは突然だった。
「日本人女性が初めてＫ２登頂に成功」
東海大学の山岳部創部５０周年記念事業として結成された登山隊がＫ２を目指し、アタックした小松由佳は日本人女性初、南南東リブ（支稜）という登攀ルートでは女性初の登頂に成功。２年後輩の青木達哉はＫ２の世界最年少登頂記録を更新した。
すべては「人と、山と、絆と、運と、私を取り巻くすべてのめぐり合わせのおかげ」と彼女は言う。与えられたチャンスに懸け、高みを目指す若いふたりに対して、荒れ狂い、牙をむき、巨岩を落としながら、まばゆい青空で迎え入れた世界第２の高峰、Ｋ２。その頂で、彼女は何を感じたのか。
夢のまた夢の山
東海大学山岳部で鍛え、初の女性主将として活躍した経歴を持つ。女性であることを「山では捨てるんです」と言い切る。山に入れば、風呂には入られない。しかし「お風呂に入らなかったことを話すよりも恥ずかしい」と、過去のクライミングの“失敗”を悔しがる。山の名ばかりに憧れて登山隊に参加し、大切なものを見失ってしまった時期もあった。
「それでも、いつも山に登ることによって、どんなことも乗り越えてきた」
そんな自信と闘志がある。
海外登山はこれまで、韓国の雪岳山・トワンソン氷瀑アイスクライミング、パミールのカラコンロン山群主峰登頂、チョモランマ北稜６５００メートル、カナディアン・ロッキーのバンフ周辺アイスクライミングなど。登山というより、登攀。危険は多いが、「常に生きることを考えているから、あまり死を意識しない」と話す。険しい氷壁を登るためにクライミング・ジムに欠かさず通う。
昨年の夏、山岳部監督から「Ｋ２へ行かないか」と電話を受けた。８０００メートル峰の経験は自分にはない。しかし、自分の持っている可能性のほうに懸けた。夢のまた夢と思っていたはずの山への挑戦を決意した日から、生活は一変した。アイスクライミングや冬壁へ登り込み、体力のさらなる強化に明け暮れ、着実に力を付けていく過程が楽しかった。ひとつ壁を乗り越えるごとに、夢の扉は開かれていった。
独自のルート工作
パキスタン北部、北緯35度52分、東経76度30分。ヒマラヤに続くカラコルム山脈の最高峰は、標高８６１１メートル。登頂の難しさでは標高世界一のエベレストより上といわれ、成功した登山者の数も少ない。急峻な岩稜が天へと突き上げるすさまじい山容は、登山家の心をかき立てる。
バルトロ氷河のコンコルディアから初めてＫ２を望んだのは今年６月。そこには美しい三角錐の氷壁が天にそびえ、「想像していたより百倍かっこいい」Ｋ２の姿にみとれた。
憧れの登山家ラインホルト・メスナーは、Ｋ２山頂からの光景をこう表現したという。
「自分がなぜここにいるのか、分からなかった」
史上初の８０００メートル峰全１４座完全登頂をはじめ、数々の記録を誇るメスナーにこう言わしめたＫ２。その山頂で自分は一体何を見るのか。どんなことを感じるのか。「それが知りたかった」と振り返る。
 ベースキャンプへのキャラバンを続けながら、Ｋ２は頂をさらに突き上げていく。その姿を見上げては、青い空へと登っていく自分を思い描いた。「こんなにスケールの大きい山でルートを延ばしていけるのは幸せ」と、先頭に立ってルートを拓き、その高みに憧れた。
登山隊が決めたのは、急峻な南南東リブからの攻略。冬山の経験が豊富な自分たちに有利な雪のルートであり、「独自のルート工作により力を試すことができる」と判断した。進むにつれ、自分の力ではどうにもならない危険にも幾度となく遭遇した。冷蔵庫大の落石、真上からまとまって落ちてくる小石…。そのなかでルートを延ばし、Ｃ１、Ｃ２、そして７８００メートルにＣ３を設けた。「危険はあっても、登ることが止められない。Ｋ２はそういう素晴らしい山」。登山隊は、アタック態勢を整えた。
８月１日、核心部であるボトルネックの斜面を登り、ふたりでただひたすらに高みを目指した。先を歩いていた後輩がこちらを向き、目配せをした。
「言葉など交わさなくとも分かった。ここが頂上だ」
山頂から見えたもの
山頂から、何が見えたのだろう。何を感じたのだろう。
１４時間のラッセルの末、Ｋ２の頂で「宇宙を見た」と彼女は言う。足もとには地球が大きく弧を描き、雲海が広がっていた。Ｋ２がふたりを待っていてくれた。そして冷静な自分もいた。「生きることとは登ること」「登ることは生きること」を、これほど実感した山はなかった。
「山は、非現実的な世界。そこに浸れるのが私の一番の生きがい。集中と緊張感の極限のなかで、五感をすべて使い、研ぎ澄まし、すべてに敏感になる自分がいる。普段感じないことを山では感じる」
登頂の後、下降は登頂以上に厳しかった。疲労と眠気、装備の凍結、そして酸素ボンベが切れてからの８２００メートル地点でのビバーク。しかしＫ２は、ふたりを無事に還らせてくれた。
「私から山を奪ったら空っぽ」
帰国後の記者会見で、そう話した。
「山に、高さや知名度は関係ない。心から惹かれる美しいルートを持つ山に出合いたい。ずっと山に触れて生きていきたい」
Ｋ２山頂に立った登山家と、公園の木に登った女性。どちらにも、さわやかな風が吹いている。
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